François Arago et les puits artésiens : science, politique et maîtrise de l’eau à Paris au XIXᵉ siècle

Entre science, technique et politique

François Arago (1786–1853) occupe une place singulière dans l’histoire française : astronome, physicien, homme politique républicain, mais aussi vulgarisateur infatigable. Son nom est aujourd’hui surtout associé à ses travaux en optique et en astronomie, mais au XIXᵉ siècle, il fut aussi un acteur clé de débats très concrets, notamment autour de l’alimentation en eau de Paris.

À l’époque, la capitale connaît une croissance démographique rapide, un essor industriel et des problèmes sanitaires criants. Les forages artésiens — qui permettent de capter les eaux profondes jaillissant sous pression — apparaissent comme une solution innovante. Arago va jouer un rôle de médiateur entre le savoir scientifique, les innovations techniques et la décision publique, contribuant à inscrire les puits artésiens dans l’imaginaire du progrès.

Paris au défi de l’eau au début du XIXᵉ siècle

Croissance urbaine et besoins en eau

Entre 1800 et 1850, la population parisienne passe de 550 000 à plus d’un million d’habitants. Cette densification entraîne une forte demande en eau potable, alors que les infrastructures existantes — puits traditionnels, fontaines alimentées par les aqueducs anciens — peinent à suivre. Les épidémies de choléra (1832, 1849) révèlent l’ampleur des carences et imposent la recherche de solutions nouvelles.

Connaissances géologiques et hydrologiques avant 1830

L’idée de capter des nappes artésiennes vient d’Artois, où ce type de forage est pratiqué depuis le Moyen Âge. En Europe, le principe est popularisé au XVIIIᵉ siècle par les travaux des hydrogéologues anglais et français. À Paris, les premières tentatives se concentrent sur la plaine de Grenelle et sur Passy, mais les moyens techniques restent limités.

L’appel à la science et à la technique

Devant l’ampleur du problème, les ingénieurs des Ponts et Chaussées et les savants de l’Académie des sciences sont sollicités. Le forage devient un terrain d’expérimentation où se croisent savoirs géologiques, ingénierie mécanique et volonté politique.

François Arago, figure scientifique et politique

Le savant et l’Académie des sciences

En tant que secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, Arago dispose d’une tribune privilégiée. Il entretient des relations étroites avec les ingénieurs en charge des forages, comme Louis-Georges Mulot, et avec des chimistes comme Jean d’Arcet, chargé d’analyser la qualité de l’eau.

Le politique et la question de l’eau

Député puis ministre, Arago s’implique dans les questions d’hygiène publique. Son engagement républicain se double d’une conviction : l’accès à une eau saine est un droit fondamental et un facteur de modernité urbaine.

Un médiateur entre experts et opinion

Arago maîtrise l’art de rendre compréhensible un chantier complexe. Par ses conférences et ses rapports, il transforme un forage de plusieurs années en un récit de conquête scientifique, mobilisant le public et les élus autour d’un projet technique.

Arago et les grands forages parisiens

Le puits artésien de Grenelle (1833–1841)

Le projet lancé en 1833 par Mulot et soutenu par Arago consiste à percer jusqu’à la nappe de l’Albien, à plus de 500 mètres de profondeur. Arago joue un rôle essentiel en défendant le financement et en rassurant l’opinion lors des échecs initiaux. L’achèvement en 1841, avec un débit spectaculaire, est célébré comme une victoire de la science française.

Les prolongements : Passy, Buttes-Chaumont et autres sites

Fort du succès de Grenelle, d’autres forages sont lancés, notamment à Passy et sur la Butte-aux-Cailles. Arago suit ces projets, mais avertit des limites : le débit peut diminuer, la qualité varier selon les couches géologiques.

Les enjeux symboliques

Pour Arago, ces puits ne sont pas seulement des ouvrages hydrauliques : ils incarnent la maîtrise de la nature, l’audace technique et la vitalité de la science nationale. Dans la presse, ils deviennent des symboles du Paris moderne.

Un acteur dans la fabrique de la politique de l’eau

Arago, les ingénieurs et l’État

Arago agit comme courroie de transmission entre le Corps des Ponts et Chaussées, l’Académie des sciences et les instances politiques. Il plaide pour un financement public des travaux et pour la diffusion des innovations.

Le discours sur la maîtrise de la nature

Dans ses interventions, Arago célèbre l’idée que la science peut abolir la pénurie et que la nature, une fois comprise, se plie aux besoins humains. Cette rhétorique galvanise les soutiens aux forages.

Limites et critiques

Toutefois, certains médecins contestent la qualité sanitaire des eaux artésiennes, et des ingénieurs soulignent que les aqueducs et dérivations de rivières offrent une eau plus fiable. Arago doit composer avec ces critiques.

Héritage et postérité

Transmission d’une vision scientifique de la ville

Arago incarne l’idéal du savant-citoyen, mobilisant ses compétences au service du bien commun. Sa vision influence durablement la politique hydraulique parisienne.

Mémoire et oubli

Si certaines plaques commémoratives rappellent le rôle des savants dans ces forages, la mémoire d’Arago en tant qu’acteur de l’histoire de l’eau reste marginale face à son image d’astronome.

Résonances contemporaines

Aujourd’hui, les puits artésiens sont étudiés pour leur intérêt patrimonial et pour leur potentiel dans une gestion durable de la ressource. Le discours d’Arago sur l’eau comme bien public conserve une actualité évidente.

Conclusion

François Arago fut bien plus qu’un spectateur ou un simple soutien scientifique : il fut un catalyseur de la rencontre entre science, technique et politique dans la question de l’eau à Paris. Sa capacité à articuler savoir savant, innovation technique et vision citoyenne fait de lui une figure clé pour comprendre comment les puits artésiens ont marqué l’histoire urbaine et l’imaginaire du progrès au XIXᵉ siècle. Des espoirs de Grenelle aux débats actuels sur la durabilité, son héritage invite à repenser le lien entre science et ville.

Sources bibliographiques :

Arago, François, Œuvres complètes de François Arago. Tome VII : Notices scientifiques. Astronomie, physique, optique, météorologie, géodésie, mécanique, Paris, Gide et J. Baudry, 1858

Arago, François, Mémoires scientifiques, Paris, Gauthier-Villars, 1873

Barraqué, Bernard, La politique de l’eau en France, Paris, La Découverte, 2011

Belgrand, Eugène, La Seine. Études hydrologiques, Paris, Imprimerie impériale, 1872

Bret, Patrice, L’État, l’ingénieur, l’invention. Histoire de l’innovation technique en France (XVIe–XIXe siècle), Paris, Comité des travaux historiques et scientifiques, 2012

Chatzis, Konstantinos, L’ingénieur, l’État et la politique des grands travaux, Paris, Presses des Ponts, 2000

Géographie de Paris, Bulletin de la Société de géographie de Paris, 1841–1855

Lemoine, Bertrand, Les ingénieurs des Ponts et Chaussées au XIXe siècle, Paris, Presses de l’ENPC, 1984

Monestier, Martin, L’incroyable histoire des puits artésiens, Paris, Éditions du Cherche Midi, 2003

Picon, Antoine, Les Saint-Simoniens : Raison, imaginaire et utopie, Paris, Belin, 2002

Roche, Daniel, Histoire des choses banales : naissance de la consommation dans les sociétés traditionnelles (XVIIe–XIXe siècle), Paris, Fayard, 1997

Rosanvallon, Pierre, Le moment Guizot, Paris, Gallimard, 1985

Taton, René, Histoire générale des sciences. Tome 3 : Le XIXe siècle, Paris, PUF, 1964

Thérenty, Marie-Ève, La littérature au quotidien. Poétiques journalistiques au XIXe siècle, Paris, Seuil, 2007